En una Florencia atractiva, cínica y oscura, que esconde demasiados secretos, se han producido una serie de asesinatos de personas que aparentemente no tienen conexión entre sí. El mismo responsable del caso, el comisario Michele Ferrara -un policía que resulta molesto por sus métodos efectivos aunque poco ortodoxos-, también está acosado por unas cartas enigmáticas que son al tiempo amenazas de muerte y partes de una adivinanza que el criminal plantea como un reto.
Las víctimas, salvajemente acuchilladas, se suceden, como una burla al empeño de la policía. Los resultados de sus esfuerzos son desalentadores: tan pronto las pistas conducen a la investigación sobre el tráfico de obras de arte como sobre la condición de homosexuales común a las víctimas. Hasta que Ferrara descubre que estas muertes son una mera cuenta atrás, que en cada una el asesino está dejando una pista -una letra delineada con cuchillo- y que se agota el tiempo para un desenlace que adivina trágico para él.
