El joven Paul, hijo de un mecánico e inventor de máquinas ferroviarias, comienza a trabajar en las oficinas de una empresa de ferrocarril situada en Eltham. Lejos de sus padres le invade un sentimiento de independencia mezclado con el de desolación. En un pueblo de la zona conocerá a su prima Phillis, una muchacha culta, de la que se
enamorará.
En una de sus obras de madurez, Elizabeth Gaskell pinta un magnífico retrato de una muchacha cuya sensibilidad y cultura la excluyen de los cánones del matrimonio
A los diecisiete años, Paul Manning, de Birmingham, llega a la pequeña población de Eltham como ayudante del ingeniero del ferrocarril. La vida pausada que allí descubre y el conocimiento de su prima Phillis, una muchacha que le aventaja en altura, cultura y sensibilidad, le iniciarán en un nuevo mundo en el que se adentra con respeto y fascinación.
