Iván Ilich es un alto funcionario que ha dedicado toda su vida a ascender en el escalafón jerárquico. Tras un aparentemente anodino accidente doméstico, descubre que le resta muy poco de vida. Cuando su enfermedad se agrava, queda postrado en la cama. Presa de fuertes dolores e irritado ante lo que considera una suerte injusta, su relación con su familia se deteriora. Tan solo halla cierto consuelo a su situación cuando se halla en compañía de Gerasim, el joven criado que le cuida desinteresadamente. De forma paulatina, el trato con Gerasim y su reflexión sobre su propia trayectoria vital le permiten darse cuenta de lo que realmente es valioso en la vida, sustituir el rencor hacia su familia por una sincera compasión y aceptar la muerte sin miedo.
«La obra más artística, la más perfecta y la más refinada de Tolstoi».
VLADIMIR NABOKOV
