En febrero de 2015, Oliver Sacks recibió la noticia de que el melanoma que le habían diagnosticado en el ojo diez años antes había generado metástasis y ahora le afectaba al hígado. Se trataba de un tipo de cáncer con muy pocas opciones de tratamiento, y los médicos le pronosticaron que no le quedaban más de seis meses de vida. Poco más de un año antes, había completado su apasionante autobiografía En movimiento.
Los cuatro ensayos que forman este volumen componen una suerte de coda a ese libro, una visión panorámica de la vida desde el punto de vista de alguien que encara la muerte con aceptación pero sin renunciar a su deseo de «morir al pie del cañón».
En el primero de ellos, «Mercurio», nos habla de las «delicias de la vejez»; en «De mi propia vida» expresa su inmenso sentimiento de gratitud por haber tenido una existencia vital e intelectual plena. En «Mi tabla periódica», Sacks evoca su afición a las ciencias físicas y a los elementos de dicha tabla. Y en «Sabbat» recoge su complicada relación con la religión de sus padres, el judaísmo.
