Los forzados de la ruta no es un libro de deportes más; es el acta fundacional de la mitología moderna del ciclismo. En 1924, el diario Le Petit Parisien envió a su reportero estrella, Albert Londres, a cubrir la decimoctava edición del Tour de Francia. Lo que Londres encontró no fue una plácida exhibición atlética, sino una "carrera hacia la muerte" protagonizada por hombres que pedaleaban hasta la extenuación bajo condiciones inhumanas.
Estas crónicas periodísticas, enviadas desde la carretera y publicadas por entregas en dicho periódico entre el 23 de junio y el 20 de julio de 1924, fueron escritas por Londres siempre a lápiz, utilizando cuadernos o almanaques para capturar la inmediatez de las sensaciones y el "instante decisivo" antes de que se esfumara. Lo que hoy leemos como libro fue, en su origen, un fenómeno de masas que arrastraba hordas de lectores ansiosos por conocer el destino de ciclistas como los hermanos franceses Pélissier, las estrellas de la época, quienes revelaron al periodista la brutalidad de una competición alimentada por el polvo, el barro y el uso de sustancias paliativas.
El valor de esta obra no reside únicamente en la épica de la competición, sino también en el talento de Albert Londres. Pionero del periodismo de investigación, poseía una mirada camaleónica capaz de cubrir acontecimientos en los sitios más dispares, adelantándose por décadas a estilos narrativos como el Nuevo Periodismo. Albert Londres, que apenas un año antes había denunciado los horrores del penal de la Isla del Diablo en la Guayana, bautizó en estas crónicas a los ciclistas como los "forzados de la ruta". Al equiparar deliberadamente a los deportistas con los condenados a trabajos forzados, el autor elevó el Tour a la
categoría de epopeya trágica de humanidad extrema.
