El 31 de diciembre de 1896, en el contexto de la guerra
hispano-norteamericana por la independencia de Cuba, el remolcador Commodore
zarpa del puerto de Jacksonville con dirección a Cienfuegos. Viajan una
treintena de hombres con un cargamento de cinco toneladas de armas y municiones
para los rebeldes cubanos (rifles, machetes, cartuchos y más de mil kilos de
dinamita).
Entre la tripulación se halla el escritor y periodista
Stephen Crane. Tiene 31 años y ha acordado con el capitán Murphy ocultar su
identidad enrolado como marinero, ya que viaja a la isla para trabajar como
reportero en el que será su primer contacto con la guerra real.
El remolcador se abre paso entre la niebla, tras recorrer
dos millas del río San Juan encalla en el fango y se daña. Reparan el casco,
vuelven a la travesía; pero al día siguiente, a consecuencia de una vía de agua
en la sala de calderas, el barco se detiene. En la madrugada del 2 de enero abandonan
la nave, que naufragará al amanecer. Crane y otros tres compañeros comparten un
minúsculo bote, que pasará casi dos días a merced de las olas frente a las
costas de Florida, antes de que puedan intentar alcanzar la orilla a nado.
Este momento crítico de su vida, Crane lo transforma en una
magistral narración en que recrea la experiencia límite de unos hombres, uno de
ellos malherido, que luchan por sobrevivir ante la indiferencia del océano.
Antecedente imprescindible de los relatos de Golding o García Márquez, el autor
emplea un pincel impresionista y una sutil ironía, y así nos ofrece una
reflexión profunda sobre las circunstancias que obligan a la amistad entre los
hombres, y sobre la soledad del ser humano cuando aparece la muerte como
ineludible horizonte.
«En Estados Unidos los buenos escritores son: Henry James,
Stephen Crane y Mark Twain.» Ernest Hemingway
«El bote abierto, fuera de duda, su obra cumbre.» H. G.
Wells
«No cabe mejor ejemplo que Stephen Crane del hecho de que,
en raras ocasiones, los seres sobrenaturales visitan la tierra.» Ford Madox
Ford
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